Con el apoyo de la iniciativa El Faro -legado de la Expo Zaragoza 2008-, y organizada por la Sociedad Española de Ornitología (SEO/BirdLife), representantes de la Alianza del Pastizal y del sector arrocero sudamericano realizaron una gira de dos semanas por diversos países de Europa con el fin de revisar las alternativas del cultivo ecológico del arroz en el Viejo Continente.

La comitiva estuvo integrada por el Coordinador de la Alianza del Pastizal Aníbal Parera, los representantes por Paraguay y la Argentina, Cristina Morales y Gustavo Marino respectivamente, el Gerente Técnico de la Asociación de Cultivadores de Arroz del Uruguay Carlos Battello, recibidos en Europa por el Director de Riet Vell S.A. Juan Carlos Cirera.

El recorrido se inició con una visita a la mundialmente famosa Feria de Productos Naturales Biofach, realizada en la ciudad de Nuremberg (Alemania), donde se trabó contacto con referentes del negocio "verde". Para Cristina Morales "Biofach es algo así como la vidriera mundial para la producción ecológica, y nos muestra las numerosas oportunidades que pueden tomar nuestros productos verdes".

La gira de 5.000 kilómetros transitados por tierra incluyó a su paso visitas a las zonas arroceras del Valle del Río Po (Italia), el Delta del Río Ródano en La Carmaga (Francia), y los tres escenarios arroceros de España: el Delta del Río Ebro, la Albufera de Valencia y las Marismas del Río Guadalquivir. "Pudimos obtener una panorámica completa de la realidad del sector arrocero europeo, por cierto bastante diferente al Sudamericano" -explicó el Ing. Agr. Gustavo Marino, Director de Conservación de Aves Argentinas- "En primer lugar existe el viejo continente una política de fomento de la agricultura muy fuerte, y las iniciativas medioambientales son premiadas no sólo con alguna mejora en los precios de mercado, sino también dinero contante y sonante procedente de los gobiernos locales".

En el Valle del Río Po, uno de los más fértiles escenarios agrícolas europeos, la agricultora Rosalía Caimo Duc hace punta en el cultivo de arroz orgánico con razonables rendimientos y penetración en mercados diferenciados como el "Macrobiótico". "El cultivo ecológico es para mí algo 'obligatorio', nunca practiqué la agricultura de insumos convencionales. El respeto por la naturaleza es una concición infranqueable desde que me convertí en agricultora, hace diez años". Caimo Duc siembra 90 hectáreas en una de las zonas más caras d el planeta, donde una hectárea agrícola puede adquirir un valor superior a 50 mil Euros, y donde es posible, con el acompañamiento de fuertes subsidios a la agricultura, realizar prácticas innovadoras, como una renovación completa del suelo en partes de su finca:

"Hace pocos años realizamos una primera experiencia de remoción total de un horizonte superficial ya desgastado y reemplazo por tierras nuevas, en una operación cuyo costo fue totalmente financiado por una empresa que empleó las tierras desalojadas con otros fines".

En la Camarga francesa el grupo fue recibido por el Ing. Agr. Jean Claude Mouret, líder de investigaciones agrícolas por más de 20 años en el Instituto Nacional de Investigación Agraria (INRA). "El cultivo de arroz es una necesidad en La Camarga" -explicó el científico francés- "Hemos demostrado que no hay mejor manera de retirar el exceso de sales de los suelos que haciendo un par de temporadas de arroz". El problema de las sales en suelos de este sistema deltaico no es precisamente natural, sino consecuencia de los excesivos drenajes practicados por el hombre para desarrollar el área. El Delta del Ródano es aún un área natural de interés para la conservación de la biodiversidad, donde existe una reserva natural privada dotada de laboratorios de investigación mundialmente reconocida: Tour de Valat.

En el esquema de manejo de esta reserva natural es necesario el mantenimiento de un rodeo vacuno con la finalidad de mantener pastoreada un área de pastizales inundados: "Necesitamos cultivar arroz, para poder desalinizar el suelo y sólo entonces poder cultivar pasturas como avena y alfalfa, que nos permiten el mantenimiento de un rodeo de Toros Bravos, esenciales para mantener el paisaje natural", señaló el biólogo Olivier Pineaud: "Si no tuviéramos el ganado, no podríamos mantener los humedales en buenas condiciones, y sin el arroz, no podríamos mantener a las vacas: es un círculo virtuoso".

En el español Delta del Río Ebro el grupo pisó el escenario de la innovadora experiencia de la SEO/BirdLife. "Decidimos convertirnos en agricultores para demostrar que el arroz ecológico no sólo es posible, sino que además puede ser rentable", explicó el Director de la organización Alejandro Sánchez. Para ello el sistema fue novedoso: los propios socios de la entidad ornitológica fueron invitados a convertirse en accionistas para la adquisición de la Finca "Riet Vell", una parcela de 50 hectáreas que en poco tiempo pasó a producir arroz orgánico (la primera experiencia en el Delta del Ebro) y a transformar parte de su extensión en un refugio para las aves silvestres. "Aparte de producir arroz certificado y difundir los beneficios del sistema, recibimos escuelas y turistas interesados en conocer la fauna original del Delta, hoy muy transformado por la agricultura", comenta el funcionario de la finca Ignasi Ripoll.

Al igual que en La Camarga, el arroz es también una necesidad en el Ebro, incluso para el mantenimiento de las aves silvestres: "Si no fuera por el cultivo del arroz, no habría interés por mantener los espejos de agua que son vitales para el sostenimiento de la biodiversidad", expresa el Director del Parque Natural Delta del Ebro, Francesc Vidal Esquerré.

En la Albufera de Valencia tanto el cultivo del arroz como la conservación de la naturaleza y la muy relacionada actividad cinegética, enfrentan el desafío de la contaminación ambiental. Para el biólogo Carles Ibañez, autoridad científica en materia de humedales y deltas "El rol de los humedales y la vegetación palustre en la descontaminación es clave, ya que estos son capaces de procesar importantes cantidades de contaminantes.  El cultivo del arroz, que al menos en parte de su ciclo es justamente un humedal podría participar del mismo juego". En la albufera se ponen en práctica los primeros sistemas a gran escala de "filtros verdes", una matriz encadenada de parcelas con vegetación palustre y cultivos húmedos, a través de los cuales se pasa el agua contaminada, para lograr su descontaminación. Mario Giménez explicó las alternativas de funcionamiento de estos filtros al grupo de la Alianza, señalando una maqueta ilustrativa destinada al público escolar que visita un centro de informes montado en medio del humedal.

Al cierre de la gira europea del arroz, ya en las Marismas del Guadalquivir y el entorno del mundialmente famoso Parque Nacional de Doñana, las ideas del grupo sudamericano se iban consolidando. Para Carlos Battello, conocedor como pocos de la realidad del sector arrocero del Cono Sur, la visita permitía valorar los sistemas de producción sudamericanos en grandes extensiones y con largos turnos de rotación y descansos. "Nuestros cultivos no serán ecológicos en el sentido estricto, pero podemos asumir que tenemos un importante ajuste con el entorno natural, en el que todavía puede reconocerse un paisaje muy similar al originario".

En Isla Mayor, por donde las tres carabelas de Cristóbal Colón enfilaron para el Puerto de Palos, hoy uno de los principales polos arroceros de de Europa, la producción del arroz está altamente tecnificada y sus rendimientos son notables. "Todo nuestro cultivo está certificado como 'Integrado', que es un tipo de certificación de calidad ambiental que admite ciertos insumos químicos pero que los ajusta de una manera muy precisa", explicó Manuel Cano, productor e inspector del sistema de certificación que involucra a todos los productores de las marismas del Guadalquivir. El "cultivo integrado", que también está presente en Italia y el propio Brasil, es una suerte de medio camino entre la agricultura convencional y el cultivo orgánico, y podría constituirse en una excelente alternativa para elevar el perfil ambiental del arroz en Sudamérica.

En tal sentido Juan Carlos Cirera y Aníbal Parera coincidieron en que no hay un único camino para avanzar hacia un cultivo del arroz más amigable con el ambiente, y que la experiencia europea permite construir tanto desde sus aciertos como desde sus errores.

Este será seguramente el espíritu del "Primer Simposio Internacional sobre el Cultivo del Arroz y la Conservación de la Naturaleza" que en agosto del 2010 realizarán la Alianza del Pastizal y los arroceros asociados de Uruguayana (Brasil), con el apoyo de la iniciativa El Faro.

Para ampliar la información sobre la Gira Europea del Arroz, puede descargar el Informe Completo (PDF | 3 Mb).