Los campos de arroz no están activos en el Cono Sur Sudamericano durante los primeros días de Junio. Algunos productores preparan las tareas de siembra de la temporada siguiente, mientras los campos lucen amarillos, con pajas de arroz cortadas a una misma altura, producto de la última cosecha. Ciertos lotes descansan, otros reciben la visita de vacas y caballos, que aprovechan algún verdeo agregado, o la propia paja del arroz, contribuyendo con su abono a la tierra en descanso.

Este mes de junio, varios de estos campos de arroz en descanso recibieron otro tipo de visita, la del Director de la empresa productora de arroz ecológica española Riet Vell S.A. Juan Carlos Cirera y el Coordinador de la Iniciativa de Conservación de Pastizales del Con Sur, Aníbal Parera.

Esta gira desarrollada entre los días 5 y 14 de Junio incluyó arrozales del Paraguay, Brasil, Uruguay y la Argentina, donde finalmente se realizó el taller "Producción de Arroz y Conservación de Aves Silvestres", que reunió a productores, técnicos, funcionarios y ambientalistas de la región en la localidad santafesina de San Javier.

"Invitamos al Dr. Cirera a visitar las planicies del Cono Sur para favorecer el intercambio con arroceros locales que pudieran estar interesados en explorar las posibilidades del arroz ecológico, como el que Riet Vell cultiva desde hace cinco años en el Delta del Río Ebro, en España", explicó Andrés Bosso, el Director de Aves Argentinas (la organización representante de BirdLife en el país) y mentor de esta campaña.

Riet Vell es el nombre original de la finca que la Sociedad Española de Ornitología (SEO/BirdLife) compró en el Delta del Ebro para impulsar el cultivo de arroz ecológico. "El cultivo de arroz en el Delta del Ebro es importante para la conservación de ciertas aves acuáticas que incluso dependen del mantenimiento del mismo. Allí donde casi no quedan ambientes naturales, el mismo cultivo es importante para las aves, que están acostumbradas al régimen de sus aguas", explica Juan Carlos Cirera. "Sin embargo, también logramos advertir que ciertas prácticas agrícolas podrían impactar sobre las aves, como por ejemplo el uso de fertilizantes y pesticidas químicos".

La SEO decidió contrastar esto científicamente, y encontró que en parcelas experimentales de cultivo de arroz sin químicos sintéticos, las aves eran más abundantes, posiblemente como resultado de una mayor abundancia de alimento en las aguas y entre las plantas. El próximo paso sería interesar a los productores para que utilicen este tipo de prácticas alternativas, que aunque rinden menos en kilos de arroz, sus productos se pagan más en el mercado de los alimentos orgánicos.

"En nuestra región de Catalunya no encontramos inmediato interés en los productores", confiesa Cirera, apelando sin decirlo a la natural inercia de décadas de tradición en el cultivo que lleva la gente del Ebro. Fue así que la SEO se planteó fundar una compañía, para plantar, cosechar y luego comercial el arroz ecológico, y luego simplemente contagiar a los demás, si es que la experiencia lo merece. "Alguien debía tomar los riesgos", asegura el ambientalista devenido en empresario.

Riet Vell S.A. se encuentra produciendo y comercializando su arroz ecológico, fomentando lo mismo en su zona, pero además recientemente expandió sus intereses a la producción de fideos procedentes de Trigo Duro ecológico de la región de las estepas aragonesas. Allí la empresa no produce el trigo, sino que lo compra, y mantiene una reserva de hábitat contiguo a las parcelas, para favorecer el hábitat de la Ganga Ibérica (Pterocles alchata), un ave que come en las parcelas y nidifica en las estepas cercanas.

De esta forma SEO se convirtió en una de las primeras ONGs conservacionistas del mundo que, en lugar de señalar lo que hacer en materia de producción rural, decide colocarse los guantes para hacerlo,  corriendo con los riesgos  comerciales del caso.

En el Cono Sur de Sudamérica las experiencias con cultivos orgánicos son muy escasas y poco conocidas. Existen algunas pocas parcelas, certificadas localmente y comercializadas por estrechas vías de contacto comercial, pero no se han difundido, y por el momento el mercado parece muy acotado. "Queremos empezar a conversar de estos temas con los productores locales en forma más masiva, porque bien podría ser esta una llave para explorar nuevos mercados, mejorar la renta a mediano plazo y la relación con el medio ambiente", explicó Aníbal Parera, en camino con Cirera entre distintos distritos del arroz sudamericano.

La visita incluyo el área de la Misiones del sur del Paraguay (Establecimiento La Graciela y Arasapé), donde compartieron una jornada con los productores y funcionarios de Guyra Paraguay (BirdLife en Paraguay); el distrito arrocero de Itaquí, en Brasil, gentilmente recibidos por las autoridades del Sindicato Rural de Itaquí; el distrito de Bella Unión en Artigas (Uruguay), donde participaron de una jornada con la Asociación de Cultivadores de Arroz; la cuenca arrocera de San Javier (provincia de Santa Fe, Argentina, ver noticia correspondiente al Taller "Producción de Arroz y Conservación de Aves Silvestres"), y finalmente  concretaron una visita a campos que ya han comenzado un esquema de producción orgánica certificada en el norte de la provincia de Entre Ríos.

Como conclusión de la gira acordaron que el área, con algo así como un millón y medio de hectáreas de arrozales,  productores motivados y ONG activas y gobiernos que apuestan a la actividad agrícola como primera industria, tiene una importante oportunidad para fortalecer el segmento de productos orgánicos, ecológicos y diferenciados. "Conocerse es un buen comienzo", acordaron los visitantes al cerrar la puerta de la camioneta en la última parcela visitada.